Narozen 12. 7. 1936 v Praze. Vystudoval režii na FAMU u Václava Kršky v letech 1954-1960, absolvoval patnáctiminutovým hraným filmem Sousto (1960) podle povídky Arnošta Lustiga. Už za studií asistoval Martinu Fričovi (Povodeň, 1958) a hrál v Pronásledování Františka Vláčila (film se spolu s Blouděním Milana Vošmika promítal pod společným názvem Vstup zakázán, 1959).

Po škole pracoval ve Filmovém studiu Barrandov zpočátku jako Krškův asistent režie (Osení, 1960, Kde řeky mají slunce, 1961) a pomocný režisér Antonína Kachlíka (Červnové dny, 1961), v Čs. armádním filmu natočil krátký střihový dokument Paměť našeho dne (1963). Doma i ve světě dosáhl uznání hned prvním dlouhometrážním hraným filmem Démanty noci (1964, téhož roku Velká cena v Mannheimu), svým nekompromisním uměleckým krédem a nonkonformním životním stylem se však opakovaně dostával do konfliktů s komunistickým režimem (např. za téměř ročním zákazem jeho filmu O slavnosti a hostech stál sám "první soudruh", prezident Antonín Novotný).

Ve druhé polovině 60. let začal pracovat také pro televizi: např. v holandsko- západoněmecké koprodukci natočil grotesku Moeder en zoon / Mutter und Sohn (Matka a syn, 1967), doma pěvecké recitály Karla Gotta (Čas slunce a růží, 1968) a Marty Kubišové (Náhrdelník melancholie, 1968, Proudy lásky odnesou, 1969). Autor několika dokumentů z roku 1968 (Strahovská demonstrace, Návrat, Oratorium pro Prahu), spoluautor scénáře filmu Ester Krumbachové Vražda ing. Čerta (1970). Posledním doma natočeným snímkem se mu stal dokument Mezi 4. a 5. minutou (1972).

V roce 1974 dostal povolení k práci v cizině, domů se však už nevrátil. Žil a pracoval v SRN (1974-77), Holandsku, Švédsku, Francii, Velké Británii a USA (1977-89), přednášel o filmu (1980-84) a natáčel pro televizi hrané filmy a dokumenty: The Czech Connection (Česká spojka, SRN 1975), Die Verwandlung (Proměna, SRN 1975, podle stejnojmenné novely Franze Kafky), The Royal Wedding (Královská svatba, Švédsko 1976), True Stories: Peace in Our Times? (Skutečné příběhy: Mír v naší době?, Velká Británie 1988, spolu s Otto Olejárem), The Poet Remember (Básník si pamatuje, USA 1989). Působil jako odborný poradce u filmu Philipa Kaufmana Nesnesitelná lehkost bytí (1988). V roce 1989 se vrátil do vlasti, věnuje se hranému filmu i dokumentu (pro cykly GEN, Genus, OKO, samostatně např. Básník František Listopad, 2000). V roce 1993 založil produkční a distribuční firmu Jan Němec Film, od roku 1999 učí na FAMU.

Filmografie

Démanty noci - 1964, námět podle povídky Arnošta Lustiga Tma nemá stín ze sbírky Démanty noci, scénář J. N. s Arnoštem Lustigem

Podvodníci - 1965, povídka ve filmu Perličky na dně, námět Bohumil Hrabal, scénář J. N. spolu s Bohumilem Hrabalem

O slavnosti a hostech - 1965, námět Ester Krumbachová, scénář J. N. s Ester Krumbachovou

Mučedníci lásky - 1966, námět a scénář J. N. spolu s Ester Krumbachovou

Das Rückendekolleté (Výstřih vzadu) - 1975, Švýcarsko / SRN, J. N. se k filmu nehlásí

V žáru královské lásky - 1990, námět na motivy romaneta Ladislava Klímy Utrpení knížete Sternenhocha, scénář J. N.

Jméno kódu Rubín - 1996, námět a scénář J. N., spolupráce na scénáři Iva Ruszeláková

Noční hovory s matkou - 2001, 2002, námět Iva Ruszeláková, scénář J. N.

Krajina mého srdce - 2004, scénář J. N.

Toyen - 2005, scénář Tereza Brdečková a J. N.

Holka Ferrari Dino - 2009