Narozen 28. 2. 1911 v Hradci Králové. Maturoval v Brně v roce 1929, pak studoval na brněnské technice architekturu. Jako člen Levé fronty pracoval v její Filmové a fotografické skupině a věnoval se filmové publicistice a kritice (Index, Rovnost). Svůj první film, tříminutový experimentální snímek Světlo proniká tmou, natočil v roce 1931 spolu s Františkem Pilátem. Po ukončení třetího ročníku a první státnici odešel v roce 1932 na výzvu E. F. Buriana do Prahy, krátce vedl filmovou skupinu v jeho kabaretu Červené eso, pak psal scénáře pro Miroslava Josefa Krňanského, Václava Kubáska, Martina Friče, Josefa Rovenského, Vladimíra Slavínského, Hugo Haase a Miroslava Cikána (po válce též pro Josefa Grusse, Václava Kršku a K. M. Walló).

K režii hraného filmu se propracoval dokumentárními snímky a uměleckou spoluprací na realizaci vlastních scénářů. Režisér celkem 49 celovečerních hraných i dokumentárních filmů, několika snímků krátkých (Láska, 1949), středometrážních (Národní umělec Zdeněk Štěpánek, 1960) a reklamních (Na 100%, 1938, Podvod s Rubensem, 1940), autor či spoluautor 82 scénářů, specialista na filmové adaptace literárních předloh.

Aktivně se podílel na poválečném znárodnění čs. kinematografie, v letech 1947-1951 a 1954-1956 vedl jednu z tvůrčích skupin FSB, v letech 1951-1954 byl členem jeho kolektivního vedení. V letech 1957-1971 vedoucí katedry filmové a televizní režie na pražské FAMU, pro kterou koncipoval učební osnovy a kde vychoval řadu předních představitelů "mladé vlny" československé kinematografie. V letech 1968-1970 prorektor AMU, pedagog FAMU do roku 2008.

V 90. letech natočil pro cyklus Genus portrét Lídy Baarové (1995) a napsal knihu vzpomínek Podivný život režiséra (1996), v roce 2002 navázal dokumentem Moje Praha na svůj dávný snímek Žijeme v Praze (1934) a ještě v roce 2006 natočil videoklip k písni Hlava kance z alba Michala Horáčka a Petra Hapky Strážce plamene.

Filmografie

(Pokud není uvedeno jinak, následuje po dataci pouze jméno autora stejnojmenné literární předlohy, autorem scénáře je v takovém případě Otakar Vávra. Jiné než dlouhometrážní filmy jsou vyznačeny zvlášť.)

Světlo proniká tmou - 1931, podle vlastního námětu a scénáře, režie s Františkem Pilátem, krátký experimentální film

Žijeme v Praze - 1934, podle vlastního námětu a scénáře, krátký dokumentární film

Listopad - 1935, podle vlastního námětu a scénáře, krátký hraný film

Filosofská historie - 1937, Alois Jirásek

Panenství - 1937, Marie Majerová, scénář s Františkem Čápem, Marií Majerovou a A. J. Urbanem

Cech panen kutnohorských - 1938, scénář spolu se Zdeňkem Štěpánkem na motivy her Ladislava Stroupežnického Paní mincmistrová a Zvíkovský rarášek

Humoreska - 1939, Karel Matěj Čapek Chod

Kouzelný dům - 1939, K. J. Beneš

Dívka v modrém - 1940, námět Felix de la Cámara

Maskovaná milenka - 1940, Honoré de Balzac

Pacientka dr. Hegla - 1940, Marie Pujmanová

Pohádka máje - 1940, Vilém Mrštík

Turbina - 1941, Karel Matěj Čapek Chod

Okouzlená - 1942, námět František Götz

Přijdu hned - 1942, námět Saša Rašilov, František Vlček, scénář se Sašou Rašilovem

Šťastnou cestu - 1942, námět Olga Horáková

Rozina sebranec - 1945, Zikmund Winter, scénář Václav Řezáč

Vlast vítá - 1945, celovečerní střihový dokument, režie s J. A. Holmanem

Cesta k barikádám - 1946, celovečerní střihový dokument podle vlastního námětu a scénáře

Nezbedný bakalář - 1946, námět Zdeněk Štěpánek na motivy povídky Zikmunda Wintera, scénář se Zdeňkem Štěpánkem

Předtucha - 1947, Marie Pujmanová

Krakatit - 1948, Karel Čapek

Němá barikáda - 1949, Jan Drda, scénář s Janem Drdou

Nástup - 1952, Václav Řezáč

Jan Hus - 1954, Jan Žižka - 1955, Proti všem - 1956, "husitská trilogie" na motivy próz Aloise Jiráska, scénáře ve spolupráci s M. V. Kratochvílem

Občan Brych - 1958, Jan Otčenášek, scénář s Janem Otčenáškem

První parta - 1959, Karel Čapek

Policejní hodina - 1960, Géza Včelička

Srpnová neděle - 1960, František Hrubín, scénář s Otomarem Krejčou a Františkem Hrubínem

Noční host - 1961, podle divadelní hry Ludvíka Aškenazyho Host, scénář s Ludvíkem Aškenazym

Horoucí srdce - 1962, námět a scénář s Františkem Pavlíčkem

Zlatá reneta - 1965, František Hrubín, scénář s Františkem Hrubínem

Romance pro křídlovku - 1966, František Hrubín, scénář s Františkem Hrubínem

Třináctá komnata - 1968, Vladimír Neff, scénář s Vladimírem Neffem

Kladivo na čarodějnice - 1969, Václav Kaplický, scénář s Ester Krumbachovou

Dny zrady I, II - 1973, námět a scénář s Miloslavem Fáberou

Sokolovo - 1974, námět s Miloslavem Fáberou, scénář s Miloslavem Fáberou a Nikolajem Figurovským

Osvobození Prahy - 1976, námět a scénář s Miloslavem Fáberou

Příběh lásky a cti - 1977, námět Jiří Šotola, scénář s Jiřím Šotolou

Temné slunce - 1980, podle románu Karla Čapka Krakatit, scénář s Jiřím Šotolou

Putování Jana Amose - 1983, námět a scénář s M. V. Kratochvílem na motivy jeho románu Život Jana Amose

Komediant - 1984, námět stejnojmenná novela M. V. Kratochvíla, scénář s M. V. Kratochvílem

Oldřich a Božena - 1984, námět stejnojmenná divadelní hra Františka Hrubína, scénář s Františkem Hrubínem

Veronika - 1985, námět stejnojmenná novela M. V. Kratochvíla, scénář s M. V. Kratochvílem

Evropa tančila valčík - 1989, podle stejnojmenného románu M. V. Kratochvíla, scénář s M. V. Kratochvílem