Narozen 18. 2. 1932 v Čáslavi. Za války zahynuli oba jeho rodiče v koncentračních táborech, vyrůstal u příbuzných v Náchodě. Od září 1945 studoval na střední chlapecké internátní škole pro válečné sirotky v Poděbradech, maturitu však složil v roce 1950 na gymnáziu v Praze. Hrál ochotnicky divadlo, neúspěšně se pokoušel o přijetí na herectví na DAMU,
v letech 1950-1955 vystudoval dramaturgii na FAMU u Miloše Václava Kratochvíla.

Začínal jako spíkr v Čs. televizi a občasný herec (Slovo dělá ženu, Josef Mach, 1952; Stříbrný vítr, Václav Krška, 1954; později např. Strop, Věra Chytilová, 1961), podílel se na scénářích filmů Martina Friče Nechte to na mně (1955) a Ivo Nováka Štěňata (1957, též autor námětu a pomocný režisér), působil jako asistent režie a pomocný režisér Alfréda Radoka (Dědeček automobil, 1956; první (1958) a druhý (1960) program Laterny magiky), psal scénáře pro pražský noční klub Alhambra a pracoval jako pomocný režisér u filmu Pavla Blumenfelda Tam za lesem (1962, též herec). Pro televizi natočil spolu s Jánem Roháčem podle společného scénáře filmovou operu Dobře placená procházka (1966) na původní divadelní libreto Jiřího Suchého a na hudbu Jiřího Šlitra, s Jeanem-Claudem Carrièrem je podepsán pod scénářem jeho krátkého filmu La Pince à ongles (Kleštičky na nehty, 1969).

Už předtím stvořil však z malých příběhů natáčených s kamarády Ivanem Passerem a Miroslavem Ondříčkem nový styl balancující na hraně směšné banality a nemilosrdné karikatury, kterému se hned od Konkursu (1963) otevřely i brány FSB. Po nakonec vynuceném přesídlení do USA, kam ještě legálně odjel v lednu 1969, se pokusil pokračovat v českém duchu (Taking Off, 1971), prvního velkého úspěchu dosáhl Přeletem nad kukaččím hnízdem (1975).

Také v USA se uplatnil jako herec vedlejších rolí: např. v epizodě z filmu I Miss Sonja Henie (Stýská se mi po Sonje Henie, 1971), kterou režíroval, v televizních filmech Heartburn (Hořkost, Mike Nichols, 1986) a New Year´s Day (Nový rok, Henry Jaglom, 1989) či v komedii Keeping the Faith (Rabín, kněz a krásná blondýnka, Edward Norton, 2000). Působil i jako spoluproducent (např. Nomad, Ivan Passer a Sergej Bodrov, 2004), na počátku 70. let také jako divadelní režisér na Brodwayi, později jako dlouholetý pedagog na Kolumbijské univerzitě v New Yorku. K divadelní práci se vrátil ve vlasti v roce 2007, kdy ve spolurežii se svým synem Petrem Formanem a na scéně svého druhého syna Matěje Formana inscenoval v pražském Národním divadle další podobu Dobře placené procházky.

Jeho cestu životem zachycují vzpomínky napsané ve spolupráci s Janem Novákem Turnaround, A memoir (1994), česky Co já vím? Autobiografie Miloše Formana (1994), 2., přepracované a doplněné vydání Co já vím? aneb Co mám dělat, když je to pravda? Autobiografie Miloše Formana (2007).

Filmografie

Konkurs - 1963, celovečerní film složený ze dvou středometrážních povídek (I. Kdyby ty muziky nebyly, II. Konkurs), námět Ivan Passer (I.) a spolu s Ivanem Passerem (II.), scénář s Ivanem Passerem

Černý Petr - 1963, námět a scénář spolu s Jaroslavem Papouškem

Lásky jedné plavovlásky - 1965, námět a scénář spolu s Jaroslavem Papouškem a Ivanem Passerem

Hoří, má panenko - 1967, námět a scénář spolu s Jaroslavem Papouškem a Ivanem Passerem, koprodukce FSB a Carlo Ponti, Řím

Taking Off (Odcházím) - 1971, USA

Decathlon (Desetiboj, epizoda z filmu Visions of Eight [Viděno osmi]) - 1972, USA

One Flew Over the Cuckoo's Nest (Přelet nad kukaččím hnízdem) - 1975, USA

Hair (Vlasy) - 1979, USA

Ragtime (Ragtime) - 1981, USA

Amadeus (Amadeus) - 1984, USA

Valmont (Valmont) - 1989, Francie / Velká Británie

The People vs. Larry Flynt (Lid versus Larry Flynt) - 1996, USA

Man on the Moon (Muž na Měsíci) - 1999, USA

Goya's Ghosts (Goyovy přízraky) - 2006, Španělsko / USA